Космический стартап Katalyst спасает легендарную обсерваторию NASA от падения на Землю

Американский стартап Katalyst Space Technologies успешно запустил роботизированный космический аппарат LINK для спасения стареющей обсерватории Neil Gehrels Swift, сообщает xrust. Обсерватория, работающая с 2004 года, рисковала сгореть в атмосфере уже в этом году — новая миссия может продлить её жизнь на несколько лет.

Американская компания Katalyst Space Technologies из Аризоны запустила уникальную орбитальную спасательную миссию. Роботизированный аппарат LINK стартовал 3 июля 2026 года, чтобы перехватить и «поднять» на более высокую орбиту легендарную обсерваторию NASA Neil Gehrels Swift (SWIFT). Это первая в истории США подобная операция, выполненная коммерческой компанией.

Обсерватория SWIFT, запущенная в 2004 году, уже более 22 лет изучает самые мощные взрывы во Вселенной — гамма-всплески, взрывы сверхновых звёзд и чёрные дыры. Стоимость проекта на момент запуска оценивалась примерно в 500 миллионов долларов. Однако у спутника нет собственной двигательной установки, и из-за атмосферного трения (усиленного недавними солнечными бурями) он начал быстро терять высоту. Без вмешательства SWIFT мог войти в атмосферу и сгореть уже в конце 2026 года.

Как работает спасательная миссия

Аппарат LINK массой около полутонны оснащён тремя роботизированными манипуляторами с «хватателями», несколькими системами датчиков и двигателями. После отделения от ракеты-носителя ему предстоит примерно месяц на сближение с обсерваторией. Затем — ещё около недели на финальный подход и захват. После успешного «объятия» LINK в течение примерно 60 дней поднимет SWIFT примерно до 600 км над Землёй (с текущей снижающейся орбиты). Это позволит продлить работу обсерватории на годы.

Запуск произошёл с атолла Кваджалейн в Маршалловых островах в Тихом океане. Ракета Northrop Grumman Pegasus XL была сброшена с самолёта Lockheed TriStar. Миссия несколько раз откладывалась из-за погоды и мелких технических проблем, но в итоге прошла успешно.

Быстрая разработка и контракт с NASA

Katalyst получила контракт от NASA на 30 миллионов долларов в сентябре 2025 года. Компании удалось спроектировать, построить и подготовить аппарат всего за девять месяцев — рекордный срок для подобных проектов. Для сравнения: традиционные миссии такого уровня обычно занимают 4–5 лет.

«Это демонстрирует, как мы можем применять такие технологии не только к научным, но и к коммерческим и национальным активам. В результате космос станет более устойчивым и гибким», — отметил в интервью CEO Katalyst Ghonhee Lee.

Для России и других стран такие технологии особенно интересны. Орбитальное обслуживание спутников (refueling, ремонт, подъём орбиты) может значительно снизить затраты на космические программы. Вместо запуска нового аппарата за сотни миллионов долларов можно «оживить» уже работающий. В рублях контракт NASA обошёлся примерно в 2,7–2,8 млрд (по текущему курсу), что считается выгодной инвестицией для спасения актива в полмиллиарда долларов.

Геополитический контекст

Миссия LINK привлекает внимание не только учёных. Технологии близкого манёвра и захвата спутников имеют двойное назначение. В условиях конкуренции США и Китая такие возможности важны для контроля над околоземным пространством. Китай ранее демонстрировал похожие эксперименты, что вызвало обеспокоенность в Пентагоне. Katalyst подчёркивает, что их технологии помогут обеспечить «превосходство в космосе» и устойчивость орбитальной группировки.

Эксперты отмечают, что успех миссии может открыть рынок «космического сервиса как услуги» (Space as a Service). К концу десятилетия Katalyst планирует создать флот из сотен таких роботов для работы на орбите и даже в направлении Луны.

Значение для науки

SWIFT — один из ключевых инструментов для изучения самых энергичных явлений во Вселенной. Данные от него помогли понять природу гамма-всплесков и их связь с чёрными дырами и слияниями нейтронных звёзд. Продление работы обсерватории позволит продолжить наблюдения без необходимости срочного запуска дорогого преемника.

Если всё пройдёт по плану, после основного этапа LINK ещё проведёт дополнительные тесты манёвров рядом со SWIFT. Это станет важным шагом к будущим коммерческим миссиям по обслуживанию спутников.

Миссия Katalyst — яркий пример, как частные компании всё активнее берут на себя сложные задачи, которые раньше решало только государство. Для российской космической отрасли, где тоже развиваются проекты по орбитальному обслуживанию, это интересный прецедент.

Следите за обновлениями: rendezvous LINK и SWIFT ожидается в конце июля — начале августа 2026 года. Успех операции может изменить подход к эксплуатации космических аппаратов на десятилетия вперёд.

Источники: Reuters, официальные данные NASA и Katalyst Space Technologies.