Ответит ли Тритон на вопрос, одни ли мы в Солнечной системе?

Ледяная луна Сатурна Энцелад, благодаря своему внутреннему океану и гейзерам водяного льда, выбрасывающим в космос десятки километров воды, может предположительно содержать ингредиенты для жизни. Подобными характеристиками обладает еще одна небольшая луна, спутник Нептуна Тритон, который лишь однажды посетил космический аппарат НАСА «Вояджер-2» в 1989 году.

Тритон может быть «океаническим миром - луной, которая имеет твердую ледяную кору над подповерхностным океаном с жидкой водой», - говорит доктор Кэндис Хансен-Кохарчек, бывшая помощником представителя группы визуализации в ходе миссий «Вояджера». «Если это так, и если мы когда-нибудь сможем добраться до этого океана и обнаружить там жизнь, то это расширит зону обитаемости до пояса Койпера, а не только до внутренней части Солнечной системы. Это будет иметь глубокие последствия, как для нашей Солнечной системы, так и для экзопланет».

Благодаря своим гейзерам, к которым «Вояджер-2»  отнес обнаруженные темные полосы, Тритон является третьим известным планетарным телом в Солнечной системе с вулканической активностью, не считая Земли и самой внутренней галилеевой луны Юпитера Ио. В отличие от гейзеров Энцелада, которые, как считается, образуются в результате приливного нагрева, гейзеры Тритона являются результатом солнечного нагрева, когда тусклый солнечный свет, достигающий луны, заставляет замерзший азот на поверхности медленно таять и в конечном итоге извергаться. Активная геология Тритона объясняет отсутствие кратеров на его поверхности, и на этой основе Тритон обладает еще одной схожей с Землей особенностью.

Как было сказано выше, «Вояджер-2» - единственный космический аппарат, посетивший Тритон; другая миссия НАСА, известная как «Трайдент», должна была исследовать Тритон вблизи, но в конечном итоге была отклонена в 2021 году. Спектрометр ближнего инфракрасного диапазона «Трайдента» (отсутствовавший на «Вояджере»), позволил бы впервые составить карту распределения льда по поверхности Тритона, и дать ответ на вопрос о существовании подповерхностного океана, а тем самым и на вопрос о возможности на Тритоне жизни.